Существуют три периода развития русской иконописной школы – до Сергия Радонежского и Куликовской битвы, до и после реформации. В первый период авторы повторяют греческий стиль, включая изображение лиц, особенности письма, смыслы. К 15-16 вв. вырабатывается русский стиль оформления ликов и внешности святых. Иконы писались в основном монахами, имевшими опыт в посте и молитве. Перед созданием образа они долго готовились при помощи поста, молитвы, исповеди, причащения, бдений. Это приводило их в нужное состояние для единения с Богом. Можно назвать это видом пророческой деятельности.
К иконописцам первого периода относятся Феофан Грек, Прохор Городецкий, Даниил Черный, ранний Андрей Рублев. Автор Донской иконы Божьей Матери византиец Феофан Грек (1340-1410 гг.) начинал работать у себя на родине, в 1370 он появился в Новгороде. Его произведениям присущи простота, строгость, лаконичность и суровость стиля, выразительность в передаче борьбы света и тьмы. Двухцветная гамма – охра и белила, оживленная бликами света, дает ощущение другого измерения. Рисунок Феофана Грека вертикально вытянут, устремлен ввысь.
Прохор Городецкий (упоминается с 1405 г.) был учителем Андрея Рублева. Его иконы отличаются более яркими красками, легкостью фигур святых. Даниил Черный (1350-1428 гг.), монах, причисленный к сонму святых, работал в сдержанной цветовой гамме, как и ранний Андрей Рублев (1360-1428 гг.).
Когда Андрей Рублев оформил Троицкий собор Троице-Сергиевой лавры, Спасский собор Андроникова монастыря, это ознаменовало появление другой художественной традиции. Так, икона Страшного Суда вместо мрака и страха отражает торжество света и правды. Письмо светлеет, лики приближаются к русскому типу, становятся радостными. Хорошо передается ощущение небесной чистоты, выработан индивидуальный сияющий оттенок голубого цвета («рублевский голубец»), который можно видеть на иконе «Троица» и в книжной миниатюре «Евангелист Матфей». Используются античные приемы структурирования пространства и прием двухслойного письма, когда на написанное изображение накладывается второй слой краски, где прописываются тонкие детали, что придает образу ощущение глубины. Это - московская школа иконописи.
Продолжателем художественной традиции Андрея Рублева явился Дионисий (1440-1502 гг.), работавший в монастырях Москвы и Вологды. Его произведения многозначны по смыслу, для них характерны легкость, нежность, прозрачность красок бело-золотисто-зеленой гаммы. Выполнены они гармонично, изящно, величественно, поэтично. Стройные фигуры святых устремлены вверх.
Симон Ушаков (1626-1686 гг.) трудился при дворе царя Алексея Михайловича, сохранилось более 50 плодов его работы, например церковная утварь в храме святителя Григория Неокесарийского в Москве на Большой Полянке. Он использовал новые методы письма, заимствовал, но не копировал их у западных живописцев. Объемность изображения достигалась за счет наложения друг на друга нескольких слоев. Фигуры святых делались более выразительными, динамичными, похожими на живых людей, передавалась их красота при жизни. Для икон Симона Ушакова характерна насыщенность светом и прозрачность изображения.
Его ученик Гурий Никитин Кинешемцев (1620-1691 гг.), создал костромскую школу письма, используя лучезарные краски.
Федор Зубов (1647-1689 гг.), объединил новые и старые традиции. Его произведения приближались к стилю барокко, что означало объемность, движение, эмоции, яркость, свечение. Иконописец использовал каллиграфический стиль, для которого характерны тонкость и детальность изображения, обилие декоративных узоров. Зубов умело передавал на образах непорочность святых.
Таким образом, от мрачного византийского стиля русское искусство иконописи со временем переходит к яркому уникальному методу письма, а затем становится более объемным и отражающим земную реальность.